帽子をかぶり直して、気持ち新たに。藤浪の今季１軍初登板がやってくる（撮影・中島信生）【拡大】
運命の「７・２３」－。阪神・藤浪晋太郎投手（２６）が２０日、甲子園での指名練習に参加。今季初先発初登板となる２３日の広島戦に備えた。甲子園で勝てば２０１７年４月２７日のＤｅＮＡ戦以来、１１８３日ぶり。鯉の主砲・鈴木誠也外野手（２５）斬りに闘志を燃やした。
グラウンドにはセミの声が響き、肌を刺すような強い陽光が差し込んだ。真夏の甲子園のマウンドに藤浪が帰ってくる。２０２０年、いや、今後の人生を占う運命の今季１軍初登板。あふれる闘志を必死で抑えた。
「あまり空回りせずにいつも通り試合に入っていけたら。もちろん気合は入りますが、力みすぎずにというのも心がけて臨みたい」
新型コロナ感染や右胸の筋挫傷、そして遅刻での２軍降格…。波乱の上半期を経て、昨年８月１日の中日戦以来の１軍登板をつかんだ。２軍戦の４試合では１６イニング連続無失点で制球難も克服。真価が試されるための舞台を自ら設定した。
「ファンの方も楽しみにしてくれていると思うので、見ごたえのある勝負ができたら」
藤浪ｖｓ鈴木誠。５位と低迷する広島の中で、セ・リーグ３位の打率・３５９、７本塁打、２１打点と奮闘している主砲を封じることを約束した。
通算では２３打数９安打（打率・３９１）と分が悪いが、意識するのは同い年というだけじゃない。復活へ、暗中模索していた春季キャンプ中のドラマが背景にあった。
２月２３日のオープン戦（コザしんきん）。四回から登板した藤浪の乱調を避けるべく、広島ベンチは次々と右打者を下げ、左の代打を送ってきた。だが鈴木誠だけは２打席勝負を挑んでくれた。結果は犠飛と左飛。鈴木誠の「（死球を）当てないように気を使っていた。シーズンで対戦するのが楽しみ」というエールがうれしかった。
「同級生ですごいバッターだと思いますし、そんな選手が楽しみにしてくれているということはうれしい」
昨季はプロ７年目で初の未勝利に終わった。勝てば１７年４月２７日のＤｅＮＡ戦以来、１１８３日ぶりの甲子園白星。矢野監督は「彼自身にも『やってやる』という気持ちがあると思うし、それをぶつけてもらえれば」と期待する。忘れかけていた感触を取り戻すため、ポール間のランニングなどで懸命に汗を流した。
「全体的に良い状態ではあるので、やってきたことをしっかり１軍の試合でも出せるように頑張りたい」
鈴木誠に真っ向勝負を挑む。プロ通算５１勝目を目指す藤浪が「７・２３」にすべてをかける。（織原祥平）
2020-07-20 20:03:44Z
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